2011 AÑO DEL MURCIELAGO

Son silenciosos, no hacen ruido y salen de noche. Pero si no estuvieran, las selvas tropicales se convertirían en un infierno de insectos como el hombre jamás ha visto. Es la conclusión de dos sorprendentes trabajos de campo que recoge hoy Science, y que pone de manifiesto la importancia que tienen los murciélagos a la hora de controlar las plagas de insectos, tanta o más que las aves.

El Programa de la ONU para el Medio Ambiente (PNUMA) ha declarado 2011 el “Año del Murciélago” para concienciar sobre la importancia del único mamífero volador del mundo. Durante los próximos 12 meses, se promoverá la conservación, investigación y educación sobre este animal, uno de los más incomprendidos y perseguidos del mundo según el PNUMA.
1. Hay más de 1.100 murciélagos diferentes, con un peso que oscila entre los 1,5 gramos del diminuto murciélago abejorro de Filipinas (Craseonycteris thonglongyai) y los 1,2 kilogramos del zorro volador de corona dorada (Acerodon jubatus).
2. Sus extremidades presentan los mismos tipos de huesos que los humanos, con la única diferencia de que los de la mano son proporcionalmente más largos y están cubiertos por una membrana que se extiende hasta las patas, llamada “patagio”. De hecho, reciben el nombre de quirópteros, que significa “alas en las manos”.
3. Los murciélagos emiten ultrasonidos de alta frecuencia, inaudibles para el ser humano, para orientarse durante el vuelo y cazar. Según demostraron hace poco científicos australianos, estos sonidos tienen “acentos” diferentes según la especie de que se trate.


4. Un estudio reciente de la Universidad de Ontario, en Canadá, ha demostrado que los murciélagos no tienen problemas para volar en estado de “embriaguez”, tras consumir néctar y frutas fermentadas. En experimentos con murciélagos en el norte de Belice que dieron una tasa de alcohol en sangre superior al 0,3% en una prueba de alcoholemia, los científicos comprobaron que siguen volando con la misma destreza, lo que demuestra su tolerancia al alcohol.
5. Desmodus rotundus, el vampiro común, es una especie hematófaga, es decir, que come sangre. Los dientes, muy especializados y filosos, sirven para hacer cortes nítidos y rápidos. Y la saliva contiene anticoagulantes para que la sangre brote de la herida con facilidad.
6. Los murciélagos de las áreas urbanas pueden consumir casi 14.000 kilos de insectos en una sola noche.


7. La conservación de la biodiversidad también está en deuda con los murciélagos. En sus desplazamientos llevan consigo todo tipo de semillas que contribuyen a la extensión de los bosques en las latitudes medias y tropicales, así como a la polinización. Pueden dispersar más de 30.000 semillas pequeñas en una noche.
8. Investigadores de las universidades de Leeds y Southampton, en Inglaterra, y Strathclyde, en Escocia, están estudiando cómo los murciélagos utilizan sonidos para localizar objetos y esperan aplicarlo para crear sistemas médicos de ultrasonido más sensibles, desarrollar nuevas técnicas para la búsqueda de petróleo y fabricar implantes para personas sordas.
9. Científicos de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU) han creado Robo-Bat, un robot-murciélago que imita a la perfección el vuelo de estos animales y cuyo esqueleto pesa apenas 6 gramos.